Bacteriile si organismele rudimentare care triau pe Terra au cunoscut un vrf evolutiv n urm cu aproximativ trei miliarde de ani, gratie unei inovatii genetice intense, ce a condus la aparitia a peste 25% din totalul genelor existente n ADN-ul speciilor actuale de pe planet.
Identificarea momentului n care viata a aprut pe Terra si descrierea acestui moment reprezint una dintre principalele preocupri stiintifice ale biologilor si paleontologilor. Cu ajutorul studiilor efectuate pe numeroase fosile, s-a descoperit c viata de pe Terra a intrat ntr-o perioad de evolutie rapid n urm cu 580 de milioane de ani, aceast perioad fiind denumit „explozia cambrian”. Evolutia speciilor a continuat timp de milioane de ani pentru a ajunge la biodiversitatea pe care o cunoastem n zilele noastre. Primele dovezi ale existentei vietii pe Terra dateaz din urm cu aproximativ 3,8 milioane de ani. ns evolutia pe care viata a avut-o pe planet este dificil de monitorizat, singurele forme de viat din era precambrian constnd n cteva familii de bacterii si alte organisme unicelulare, lipsite de cochilii si de schelete, care au lsat n urma lor foarte putine resturi fosilizate. Toate organismele vii au ns un anumit bagaj genetic propriu – genomul. Si pentru c toate organismele au mostenit acest genom – sau cel putin o parte din el -, de la strmosii lor, biologii americani, specialisti n modelarea evolutiv, au avut ideea de a se folosi de genomurile moderne pentru a reconstitui evolutia microorganismelor ancestrale. n cutarea strmosilor precambrieni, cercettorii de la Massachusetts Institute of Technology (MIT) din Cambridge (SUA) au plecat de la 100 de genomuri actuale, de acum binecunoscute. Ei au introdus aceste informatii ntr-un model matematic, lund n calcul toate tipurile de evolutie pe care acestea ar fi putut s le cunoasc de-a lungul timpului: aparitia sau disparitia genelor, transmiterea prin hibridare sau „jefuirea” unei specii de ctre o alta etc. Aceste „fosile genomice” reconstituite pe computer sugereaz faptul c, n intervalul cuprins ntre 3,3 – 2,8 miliarde de ani n urm, o perioad relativ scurt n istoria planetei, organismele vii de pe Terra au beneficiat de o intens inovatie genetic, ce a „dopat” biodiversitatea din acea perioad, prin aparitia unei multitudini de specii noi. n timpul acestui interval au aprut 27% din genele actuale, afirm autorii acestui studiu, publicat n revista britanic Nature. Specialistii americani au descoperit, totodat, c un numr mare dintre aceste noi gene erau asociate, ntr-un mod sau altul, cu oxigenul, n special cu un proces biochimic care coordoneaz „transportul de electroni”. Acesta este un fenomen revolutionar pentru organismele vii din epoc (microbi si plante), deoarece permite miscarea electronilor prin membranele celulare, conducnd astfel la aparitia respiratiei, bazat pe admisia de oxigen si absorbtia de energie solar, n cadrul fotosintezei. Oxigenul a nceput s se acumuleze n atmosfera terestr abia n urm cu 2,5 miliarde de ani. Acest eveniment a distrus, probabil, un numr mare de organisme incapabile s respire acest gaz si a fost denumit „marea oxidare” sau „catastrofa oxigenului”.
